En masa, los inversores pusieron su capital en el crudo y otras materias primas, impulsando aún más la ya sostenida tendencia alcista que el petróleo venía registrando desde fines del 2003, apuntalado por un fuerte crecimiento de la demanda energética mundial, problemas de suministro y conflictos geopolíticos.
Tras subir un 57% en el 2007, el barril del Petróleo Intermedio de Texas (WTI) arrancó este año disparándose un 3,8% en la primera sesión de la Bolsa Mercantil de Nueva York, el 2 de enero, y por primera vez en su historia rompió ese día la barrera de los 100 dólares.
En esa fecha también marcó un máximo histórico el crudo de Brent, la referencia para Europa, que cerró en Londres con un máximo histórico, de 97,84 dólares por barril.
Además de la caída del dólar frente al euro y otras monedas, los brotes de violencia y tensiones geopolíticas en países como Nigeria, Kenia, Iraq, Pakistán e Irán mantuvieron alta la tensión en los mercados petroleros durante la primera mitad del año.
A ellos se añadió que la Organización de Países Exportadores de Petróleo se mantuvo firme en su rechazo a las fuertes presiones de los consumidores para aumentar su oferta conjunta de crudo, con el argumento de que la inusitada subida de los precios no respondía a una escasez de suministro.
En sus dos primeras reuniones del año, el 1 de febrero y el 5 de marzo, el Consejo de Ministros de la organización de trece países decidió dejar sin cambios el nivel oficial de su oferta, y no volvió a reunirse hasta septiembre. Sin embargo, en el ínterin sí se vieron, junto a representantes de otros gobiernos y de las empresas del sector, en el Foro Internacional de la Energía celebrado en Roma en abril, donde quedó de manifiesto que el mundo seguirá dependiendo en alta medida de los hidrocarburos y necesita efectuar grandes inversiones en el sector para saciar la sed de energía.
El precio del barril continuó así batiendo récord tras récord y cuando a principios de junio rozaba ya los 140 dólares, Arabia Saudí, el mayor exportador mundial de crudo, reaccionó invitando a una cumbre de productores y consumidores en Yedda, donde anunció que abriría sus grifos de forma unilateral. El reino wahabí, cuya cuota nacional de producción en el sistema de la OPEP era de 8,9 millones de barriles diarios (mbd), elevó su bombeo hasta los 9,7 mbd, el nivel más alto de su historia.
Unas semanas después, con el valor del «oro negro» ya instalado por encima de los 140 dólares por barril, se abrió en Madrid el XIX Congreso Mundial del Petróleo, presidido por el rey Juan Carlos, que del 30 de junio al 3 de julio congregó a los altos representantes del sector energético a nivel mundial.
Los países productores insistieron aquí, una vez más, en que detrás de la espiral de encarecimiento de la energía había una gran actividad especulativa y pidieron una mayor regulación de los mercados financieros, pero en esos momentos no se hablaba aún de la crisis que iba a desatarse pocas semanas después.
Las cotizaciones del barril de crudo subieron a principios de julio hasta rozar los 150 dólares, despertaron el temor de que se disparen hasta los 200 dólares y nadie predijo entonces que iban a caer en tan sólo cuatro meses hasta menos de 50 dólares.
El desplome era ya patente a principios de septiembre, cuando la OPEP decidió recortar su bombeo en 500.000 bd, pero los precios aceleraron su descenso y la organización convocó otra reunión de emergencia, el 24 de septiembre, donde acordó una sustancial reducción adicional de su suministro, en 1,5 mbd, sin que tampoco esta medida surtiera el efecto deseado.
En vista de ello, los ministros de los trece países de la OPEP se dieron cita el 29 de noviembre en El Cairo para evaluar la situación, después de que varios de ellos abogaran por añadir una tercera rebaja de la oferta, en al menos otro millón de bd.
Esta medida no sólo fue sancionada en la conferencia extraordinaria del grupo del 17 de diciembre en Orán (Argelia), si no que el cártel batió un récord para salvar los deprimidos precios del petróleo con un recorte histórico de su cuota de producción de crudo y el mensaje de que, junto a sendas reducciones de Rusia y Azerbaiyán, la oferta mundial de «oro negro» bajará un 3,25%.
La 151 conferencia ministerial de la OPEP concluyó con la decisión del grupo de rebajar su cuota oficial de producción en 2,2 mbd, hasta los 24,845 mbd, a partir del próximo 1 de enero.
Es el mayor recorte sancionado de una vez por la OPEP, ya que pulveriza la anterior marca inédita de marzo de 1999: la reducción de 1,72 mbd pactado después de que el barril de crudo cayera a menos de 10 dólares, y que surtió plenamente el efecto deseado pues un año más tarde el precio se disparó a más de 30 dólares.
Al igual que entonces, los países miembros que participan en el sistema de cuotas se comprometieron hoy a «asegurar que su producción será reducida en las cantidades individuales pactadas» para cumplir plenamente con la cuota rebajada en un 8.05%.
Para ello, cada país deberá bombear un 14,46% menos que en septiembre pasado, antes de que entrara en vigor la reducción de 0,5 mbd acordada ese mes y la de 1,5 mbd del 24 de octubre, pues los ministros tomaron como base la producción real de septiembre, de 29,04 mbd, para hacer sus cálculos.
Por otro lado, Moscú envió a esta cita a una delegación de alto nivel, encabezada por el viceprimer ministro Igor Sechin, quien anunció aquí que el abaratamiento del crudo ha provocado un descenso de las exportaciones de las petroleras rusas de unos 320.000 bd.
Azerbaiyán, por su parte, prometió que retirará del mercado otros 300.000 bd, con lo cual el mensaje salido de la mediterránea ciudad de Orán es que los suministros mundiales caerán en unos 2,82 mbd, es decir, cerca del 3,25%.
«El impacto de la grave caída de la economía global ha llevado a una destrucción de la demanda (petrolera) con el resultado de una presión a la baja sin precedentes sobre los precios, que cayeron más de 90 dólares por barril desde principios de julio del 2008», destacaron los ministros de la OPEP en su declaración final.
Advirtieron además del riesgo de que los precios continúen cayendo y amenacen las inversiones requeridas para garantizar la seguridad energética a medio y largo plazo.