«En general ha aumentado el consumo de alcohol, se han multiplicado los bares clandestinos y ha aparecido un ejército de criminales», comentó en 1932 el millonario John D. Rockefeller, quien había apoyado la veda. Esta experiencia es citada a menudo por quienes promueven la legalización de la marihuana y otras drogas, pues después de tres décadas de «guerra contra las drogas» en EEUU hay casi dos millones de personas en prisión, y el negocio ilegal sigue medrando.
La Enmienda 18, que declaró ilegal la producción, venta y posesión de licores destilados, fue resultado de décadas de campañas del llamado movimiento de temperancia, y de los problemas del alcoholismo en una población engrosada por una oleada de inmigrantes.
El «noble experimento»
Los promotores de la Prohibición la llamaron «el noble experimento» y esperaban que reduciría el crimen y la corrupción, resolvería problemas sociales tales como la violencia doméstica, y bajaría la carga fiscal de prisiones y albergues para pobres.
La Prohibición contó con el respaldo de sectores sociales muy dispares, desde los «progresistas» que querían mejorar la salud de los trabajadores a la organización supremacista blanca Ku Klux Klan, los grupos feministas, los cristianos sureños y los negros en áreas rurales.
En 1919, mientras se procesaba la ley, el consumo per cápita de bebidas alcohólicas era de 6 litros al año, según un estudio publicado en 1932 por Columbia University Press. En 1921 el consumo per cápita bajó a aproximadamente medio litro y ésa fue la última buena noticia acerca de la Prohibición. En 1922 el consumo llegó a casi 4,5 litros, y en 1929 a cerca de 5 litros.
El agosto del contrabando
El costo de las bebidas subió rápidamente y la destilación clandestina de licores o el contrabando de bebidas desde México, Canadá y el Caribe fomentaron las organizaciones delictivas que darían material a las películas y novelas de «gánsters» por varias décadas.
La tasa de homicidios, que en 1920 era de 6,8 por cada 1000 habitantes fue de 9,9 en 1933, y desde entonces bajó cada año hasta menos de 6 por cada 100.000 cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial.
La Prohibición coincidió con una bonanza de especulación financiera -lo que ahora se denomina una «burbuja»- y en el frenesí de los «Años Locos» medraron pandillas criminales y se hicieron famosos Al Capone y su rival Bugs Moran, que controlaban redes de destilerías, y «speakeasies» (bares clandestinos) en muchos casos adjuntos a los casinos.
Hacia el final de la década, Capone controlaba los 10.000 «speakeasies» de Chicago y regentaba las destilerías y la distribución de licores desde Florida a Chicago. Antes de la prohibición había 4.000 convictos por delitos federales. En 1932 había 26.859 y la población en las cárceles federales había subido un 366 por ciento.
Una década de Prohibición generó suficiente oposición como para que Franklin D. Roosevelt prometiera su repudio durante la campaña presidencial de 1932. La ley dejó de estar vigente el 5 de diciembre de 1933.