El monumento a Ellington, situado en la esquina noroeste de Central Park, junto al barrio de Harlem, fue construido por iniciativa del cantante Bobby Short, a quien se le ocurrió la idea al ver un busto del trompetista y cantante Louis Armstrong en la ciudad francesa de Niza. El famoso monumento, inaugurado en 1997, es un conjunto de estatuas de ocho metros de altura formado por un grupo de musas que llevan en volandas a Ellington.
La obra levantó en su momento controversia debido a que representaba a nueve mujeres desnudas, y la presidenta del barrio de Manhattan, Ruth Mes
singer, pidió al alcalde de la ciudad, David Dinkins, que cancelara la donación de 450.000 dólares para la instalación del «voluptuoso» monumento.
La Comisión municipal de Arte defendió el trabajo afirmando que las nueve mujeres representan las musas del artista, fallecido en 1974.
El escultor Robert Graham protagonizó otra controversia con sus dos monumentos de hombres sin cabeza y mujeres desnudas que realizó para los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles.
Otras obras suyas son un monumento al boxeador Joe Louis en Detroit y otro dedicado a Charlie «Bird» Parker en Kansas, así como el Memorial a Franklin Delano Roosvelt en Washington.
Radicalmente fascinante
En 1997, con motivo de la inauguración de una exposición en la Sala Diego Rivera, de Ciudad de México, el escritor mexicano Alberto Ruy Sánchez se refirió a su obra como «radicalmente fascinante».
Las figuras escultóricas de Graham «contienen una extraña fuerza, la cual es transmitida por la conciencia que parecen tener sus modelos, atrapadas en el instante en que se dan cuenta de que las estamos mirando».
El escultor consideraba que el artista plástico debe estar al servicio de su tiempo y tener un compromiso con sus conceptos estéticos, sin importar, incluso, que la autoría de su obra quede en el anonimato.
Graham se casó en 1992 en Los Ángeles con Anjelica Houston, la protagonista de El honor de los Prizzi y La familia Addams, quien había finalizado una relación de más de quince años con el actor Jack Nicholson.
Robert Graham nació el 19 de agosto de 1938 en Ciudad de México, hijo de Roberto Peña y Adeline Graham, pero su padre murió cuando él sólo tenía 6 años y la familia se instaló en California. De un primer matrimonio deja un hijo, Steven.
Según LA Times, el escultor, que vivió durante varias épocas en Londres y Venecia, además de en Los Ángeles, llevaba enfermo seis meses y murió en el UCLA Medical Center de Santa Mónica.