«No estaremos listos para el lanzamiento en la fecha prevista el año próximo», dijo el director de la NASA, Michael Griffin, en una conferencia de prensa en la sede de la agencia en Washington. La NASA describió su laboratorio como una «nueva generación de aparatos de exploración, con instrumentos de investigación sin precedentes para el estudio de la temprana historia ambiental del planeta».
«La fecha de lanzamiento en octubre de 2009 ya no es factible debido a la necesidad de efectuar más pruebas y de resolver algunos problemas de equipo», indicó la agencia. El período propicio para el lanzamiento en el 2009 termina a fines de octubre de ese año. Las posiciones relativas de la Tierra y Marte para el lanzamiento de misiones al planeta vecino son favorables sólo durante unas pocas semanas cada dos años, y el período siguiente será en 2011.
«No estamos dispuestos a bajar nuestros requisitos para la prueba de los complejos sistemas de vuelo de la misión, y por eso hemos elegido la opción más responsable de cambiar la fecha de lanzamiento», dijo en una conferencia de prensa Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte.
«Hasta ahora los esfuerzos estaban enfocados en un lanzamiento el año próximo, tanto por la puesta en marcha de una exploración científica apasionante como para ahorrar dinero de los contribuyentes», añadió. Ed Weiler, director adjunto de Misiones Científicas, dijo que meses atrás una revisión de la marcha del programa había concluido que si se aceleraban algunas tareas y se añadían 200 millones de dólares se podría lanzar el artefacto en 2009.
«Sin embargo hemos llegado al punto en que no podemos condensar aún más el programa de actividades sin que esto ponga en aprietos pruebas que son cruciales», dijo McCuistion. El Laboratorio de Ciencias de Marte completó recientemente una evaluación de los avances hechos en los últimos tres meses y, como resultado de esa revisión, se cambió ahora la fecha del lanzamiento.
Tecnologías novedosas
Los nuevos problemas técnicos han forzado a postergar la misión evitando «una carrera contra reloj», agregó Weiler. «El fracaso no es una opción en esta misión, el trabajo científico es demasiado importante». «A pesar del trabajo exhaustivo hecho en turnos múltiples por un equipo dedicado a esta misión, los progresos logrados en las últimas semanas no han sido suficientes para resolver los problemas técnicos y combinar todos los equipos», señaló Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California).
«La decisión correcta e inteligente ahora, para que tengamos una misión exitosa, es que el lanzamiento ocurra en 2011», añadió. El avanzado aparato de exploración cumplirá una de las misiones interplanetarias más complejas hasta ahora diseñadas, y usará tecnologías novedosas para ajustar su vuelo mientras descienda a través de la atmósfera marciana y se pose sobre la superficie.
Los avanzados instrumentos de investigación que porta la nueva nave han aumentado 10 veces la carga de equipos científicos que llevaron los aparatos Spirit y Opportunity de la NASA. El Laboratorio de Ciencias de Marte tendrá, además, la capacidad de trasladarse más lejos sobre un terreno más abrupto que el de sus predecesores, y empleará un nuevo sistema de propulsión.