Entre los pasados 18 y 20 de agosto ha tenido lugar el Rallye Barum Zlín en la República Checa, el rallye que ha decidido el devenir del Campeonato Europeo de Rallyes. Jan Kopecky y Jan Hlousek han logrado la victoria dentro del apartado internacional por delante de Miklos Csomos/Viktor Bán y Simon Wagner/Gerald Winter mientras que Hayden Paddon y John Kennard, pese a abandonar durante el rallye, se han asegurado el título de este año.
El local Filip Mares fue el más rápido en el tramo de calificación, pudiendo tener prioridad para escoger orden de salida en este rallye rápido, técnico y traicionero. Erik Cais era segundo por delante de Simon Wagner, Dominik Stritesky, Chris Ingram y el gran favorito Jan Kopecky. Más atrás, Hayden Paddon marcaba el 9º mejor tiempo y Martins Sesks el 13º mientras que Llarena se contentaba con el 16º lugar.
El primer tramo del rallye era en Zlín, lugar que hospeda una vez más este mítico rallye con más de medio centenar de ediciones a sus espaldas. Wagner marcaba el mejor tiempo para situarse líder por delante de Kopecky, Alexey Lukyanuk, Erik Cais y Miklos Csomos. Llarena figuraba algo más atrás, corriendo este rallye con un Skoda Fabia R5 en lugar de los RS Rally2 más modernos que llevaban los pilotos situados al frente del pelotón.
Los locales vuelan en Zlín
Técnicamente, el más rápido en el primer tramo del viernes fue Vaclav Pech, pero este no competía en el apartado ERC al llevar un Ford Focus RS WRC, siendo sólo valedero para el apartado nacional. Lukyanuk, con su registro, volvía a liderar una prueba del Europeo de Rallyes por primera vez en muchos años, habiendo realizado un parón motivado por la invasión de Rusia a Ucrania contra la que él ha protestado activamente. Kopecky se ubicaba detrás seguido por Wagner, Cais y Csomos.
En el tercer tramo era Csomos quien daba la sorpresa y lograba el mejor tiempo, pasando el húngaro a ser líder del Barum por dos décimas sobre la leyenda Kopecky, Wagner y Cais. Era un rallye atípico, con el líder del campeonato Paddon en la novena posición batallando con Mares, Mads Ostberg y otros pilotos locales mientras que Sesks luchaba contra Chris Ingram, ex campeón europeo, pero en posiciones más rezagadas. Muchos pilotos de detrás del pelotón iban cayendo por problemas de alternador o accidentes, arrancando ruedas al cometer pequeños errores que se pagan muy caro aquí.
La clasificación seguía volátil y, al término del bucle matinal, era Cais quien ascendía al liderato del Barum con Kopecky, Csomos y Ostberg (además de Pech con su Focus RS WRC) a menos de diez segundos. Paddon, Llarena y Sesks seguían rezagados.
Por detrás se producía un abandono curioso: el de un piloto local que corría con un Citroën Xsara Kit Car, un coche que a finales de los años noventa arrasaba en rallyes de asfalto como este (de hecho, Bugalski ganó a los WRC en Córcega y Catalunya, siendo el Xsara un coche de segunda división en aquel entonces). El hecho de ver Skoda de todas las épocas (incluso un 130 RS de los setenta) o algunos Lada compitiendo con coches modernos es algo que sólo se puede disfrutar en este Rallye Barum.
Kopecky toma el mando en su amado Barum
Al comienzo del bucle vespertino del sábado Kopecky se situaba al frente de la prueba buscando su undécima victoria en este rallye, siendo el rey indisputado del Barum. Pech (fuera de la clasificación ERC) seguía detrás al igual que Cais, Csomos y Wagner. Ostberg sufría un trompo que le costaba ocho puestos e Ingram decidía abandonar después de haber tenido que cambiar la caja de cambios.
Kopecky empezaba a distanciarse de sus rivales en su rallye de casa, un rallye complicado que quedaba patente con el pinchazo de Cais (otro gran conocedor del terreno), Sesks trompeando en lo que él llamaba una ‘superficie derretida’ y Jon Armstrong, ya campeón de ERC3, sufriendo un aparatoso accidente que llevaba a que se neutralizara el tramo.
Tras el TC-7 que terminaba esta primera etapa del Barum, Kopecky era líder por delante de Pech y 14,9 segundos sobre Csomos, este superando a Wagner, Adam Brezik y un Paddon que escalaba posiciones después de que Lukyanuk llegara a meta con problemas en la bomba de combustible. Esto también ayudaba a Llarena, quien se colocaba en novena posición de la general manteniéndose por delante de rivales con coches más modernos.
El único error de Paddon en toda la temporada
El primer tramo del sábado es todo un clásico amado por todos los fans del Barum y también del simracing en los rallyes: Semetín, este año de ‘solo’ 11,51 kilómetros. Cais marcaba el mejor tiempo y Pech se colocaba como líder nacional por dos décimas sobre Kopecky, buscando cortar la racha del eterno embajador de Skoda. Paddon, por su parte, adelantaba a Brezik y se colocaba en una posición muy favorable, cada vez más cerca del título de este año del Europeo de Rallyes.
Pech y su Ford Focus RS WRC seguían a lo suyo, sacándole más de cinco segundos a Kopecky en el tramo de Pindula a la par que Brezik volvía a adelantar a Paddon. De todos modos, Sesks estaba en decimocuarta posición, facilitándole los números a Paddon para certificar su título en este Barum. Mientras tanto, Llarena seguía noveno en un rallye donde en 2019 logró ser campeón europeo junior y en 2022 celebraba el título absoluto. Ahora bien, también en 2022 tuvo un golpe aparatoso que, a la postre, comprometió su temporada en el Supercampeonato de España de Rallyes.
La sorpresa llegó en el tramo de Halenkovice cuando Paddon, quien no había cometido apenas un solo error en todo el año, sufría un accidente y arrancaba la rueda trasera derecha de su Hyundai, de modo que le era imposible continuar. Un error que Sesks no podía aprovechar ya que, al equivocarse en un cruce, se alejaba aún más del Top 10. De hecho Sesks necesitaba ganar en este Barum para levantarle el título a Paddon y estaba a casi tres minutos de Pech y Kopecky.
En esta situación el rallye llegaba al bucle final. Kopecky marcaba un gran tiempo en la segunda pasada por Semetin de manera que lideraba de nuevo el Barum por tres décimas sobre Pech, centrándose la atención sobre ellos. No obstante, Pech le respondía en el tramo de Pindula, de modo que le sacaba 7,5 segundos de cara al último tramo de este Rallye Barum 2023.
En el último tramo Pech volvía a ser el más rápido y se aseguraba la victoria absoluta dentro del apartado nacional mientras que Kopecky, aunque esta vez fue derrotado, lograba vencer dentro del apartado europeo. Csomos finalizaba segundo mientras que Wagner adelantaba a Brezik en el último tramo para asegurarse el podio. Mares, Stritesky y Cais completaban el resto del elenco de locales por delante de Llarena, quien finalizaba octavo ERC por delante de Franceschi y Tempestini.
El resultado de Sesks en este Barum, fuera del Top 10, convertía a Paddon en el nuevo campeón europeo pese a que este no logró acabar el rallye. El neozelandés logra así el título después de varios años compitiendo sobre todo en su país natal, tratando de buscar un tren de vuelta a poder competir en el Mundial de Rallyes.