Martins Sesks y Renards Francis han logrado la victoria en el Rallye de Liepaja, cuarta prueba puntuable del Campeonato Europeo de Rallyes y su segundo triunfo consecutivo tras el logrado días atrás en el Rallye de Polonia. La dupla de Skoda y MRF Tyres triunfa por delante de los ex mundialistas Hayden Paddon/John Kennard en su Hyundai y Mads Ostberg/Patrik Barth en su Citroën. Los vigentes campeones, los españoles Efrén Llarena y Sara Fernández, salvaron un noveno puesto de un rallye muy difícil con problemas de la bomba de agua durante la 1º etapa.
En la jornada del viernes tuvo lugar el shakedown y tramo de calificación en Mazilmaja (6,13 kilómetros de longitud), en el cual el héroe local Martins Sesks, tras su victoria en el Rallye de Polonia, volvía a ser el más rápido por delante de Robert Virves y Erik Cais – y es que los pilotos del este y nórdicos están más acostumbrados a este tipo de tramos de tierra de altísima velocidad media que requiere una conducción particular. Efrén Llarena y Sara Fernández corrían este rallye con el Skoda Fabia Rally2 evo de generación anterior para aprovechar las velocidades, pues este coche tiene una caja de cambios más larga.
Primera etapa del Rallye de Liepaja
El sábado empezaba la acción en el tramo de Tukums, unos brutales 27,56 kilómetros cronometrados para arrancar con fuerza este Rallye de Liepaja. Sesks le sacaba nada menos que 16,4 segundos a Mads Ostberg, 17,7 a Virves y casi 22 segundos a Hayden Paddon, ganador de la primera prueba del año en Fafe. Llarena se ubicaba quinto, empatando con el estonio Georg Linnamäe. El problema era que, al no haber viento, el polvo en suspensión se acumulaba en el aire y los pilotos llegaban a 190 kilómetros por hora sin apenas ver nada. Esto, más el vuelco del austríaco Fabian Zeiringer, llevó a que se cancelara la segunda pasada por este mismo tramo.
Sesks volvería a ser el más rápido en el tramo de Talsi y sus 8,50 kilómetros, aunque con unas diferencias muy ajustadas, muestra de la tremenda velocidad media de los tramos de este Rallye de Liepaja. Virves escalaba posición adelantando a Ostberg al igual que a Paddon mientras que Llarena empataba otra vez con Linnamäe pese a que golpeó una roca con uno de sus neumáticos. Con suerte, los compuestos de MRF Tyres aguantaron el impacto.
El segundo bucle del día comenzaba con el tramo de Ivande y sus 26,02 kilómetros de longitud, en los cuales Sesks seguía siendo la referencia pese a haber varios ex pilotos mundialistas como Paddon u Ostberg entre los inscritos. Sería el neozelandés el que más se acercó al héroe local por delante de Ostberg – pero para entonces ambos estaban ya a medio minuto de distancia. Aquí Llarena no tuvo un buen tiempo, cediendo posición ante Linnamäe, el finés Mikko Heikkilä y el francés Mathieu Franceschi.
También en el tramo de Snepele Sesks era el más rápido, continuando su escapada ante Paddon y Ostberg, quienes tenían detrás al grupo formado por Virves, Heikkilä y Linnamäe mientras que Llarena seguía teniendo problemas y alejándose de las primeras posiciones. La jornada acababa con el tramo espectáculo de Liepaja, donde el italiano Andrea Mabellini marcaba el mejor registro.
Al final de esta primera etapa, Sesks, con su Skoda de MRF Tyres, era líder por 28,3 segundos sobre Paddon y 36,6 con respecto a Ostberg con sus respectivos Hyundai y Citroën. Virves era cuarto por delante de Linnamäe, McErlean, Franceschi y Llarena, quien adelantaba a Heikkilä aprovechando que este tenía problemas de diferencial, quedándose sólo con tracción delantera. El español había sufrido más de la cuenta debido a un problema con la bomba de gasolina en su Skoda, el cual le hizo perder potencia.
Segunda etapa del Rallye de Liepaja
La segunda etapa sería bastante relajada (a pesar de que la lluvia daba sustos a algunos pilotos), con dos tramos a doble pasada al estilo del Mundial de Rallyes (celebrándose también durante la mañana del domingo). Sesks seguía a lo suyo y marcaba el mejor tiempo en el tramo de Liepieni, unos 19,59 kilómetros para comenzar la mañana con ganas. McErlean y Franceschi adelantaban a Linnamäe. Este tramo además era especialmente rápido, con velocidades medias que superaban los 115 kilómetros por hora.
Krogzemji y sus 18,95 kilómetros cronometrados sería el siguiente reto para los pilotos en este Rallye de Liepaja, siendo más tarde el escenario para la Power Stage. El héroe Local estaba completamente en su mundo, alejándose aún más de sus rivales pese a que ya tenía más de medio minuto de renta a falta de los dos últimos tramos. Llarena, a quien no le salían los tiempos, perdía posición a manos de Heikkilä, quien marcaba el segundo mejor tiempo – el finés estaba fuera de posición, relegado por una penalización de 30 segundos.
Final del Rallye de Liepaja y nueva victoria para Sesks
Sesks ya pensaba en la victoria y quería asegurar, pero aún así se alejaba de Paddon en el penúltimo tramo – el neozelandés, a su vez, mantenía 13 segundos de ventaja sobre Ostberg. Las posiciones se mantenían estables con la excepción de un Heikkilä que seguía subiendo puestos, con la posibilidad de atrapar tanto a Franceschi como a McErlean en el último tramo.
En el último tramo Sesks quiso acabar por todo lo alto y llevarse el mejor tiempo en el Power Stage…y lo hizo, aunque empatando a la décima con Paddon. Al final del rallye, Sesks se anotaba su segundo triunfo con Paddon segundo, el cual sigue sin bajarse del podio y va haciendo méritos para convertirse en campeón este año. Ostberg acabaría tercero por delante de McErlean, quien adelantó a Virves en este último tramo. Franceschi, Heikkilä, Linnamäe, Llarena y Campedelli completaron el Top 10.