Croacia e Inglaterra se citan esta noche a las 20:00 en el Estadio Luzhnikí (Moscú), escenario donde se jugará la gran final del Mundial de Rusia 2018 dentro cuatro días, en busca del otro puesto del último partido mundialista. Francia espera a una de estas dos selecciones que han ido confirmando, con su buen torneo, que son una de las dos 'tapadas'. Seguramente nadie apostaba por ninguna de ellas a principio del Mundial para que llegaran a semifinales. Pero han llegado. Y por primera vez, Croacia e Inglaterra se miden en un partido mundialista.
Croacia llega al encuentro de esta noche con media hora más de fútbol que Inglaterra. Los hombres de Dalic Zlatko llegan a estas semifinales habiendo jugado dos prórrogas con sus correspondientes tandas de penaltis (una en octavos de final ante Dinamarca y otra en cuartos de final ante la anfitriona, Rusia).
Por su parte Inglaterra accede a estas semifinales eliminando a Colombia en octavos de final en la tanda de penaltis y ganando cómodamente en cuartos de final a Suecia por 0-2. De ahí que los croatas tengan en sus piernas media hora más de fútbol: han jugado una prórroga más que los ingleses. Pero a estas alturas de torneo, jugándose unas semifinales y un puesto para la gran Final las fuerzas, las ganas, la motivación,...sale de cualquier lado. No hay nada que vaya a parar ni a croatas ni a ingleses en el encuentro de esta noche.
Croacia llega a estas semifinales invicta, líder del Grupo D. De los cinco partidos que ha disputado en el Mundial, ha ganado los tres de la fase de grupos y ha empatado dos (los dos de las rondas eliminatorias). Ha marcado diez (dos por partido) y ha encajado cuatro (menos de uno por encuentro).
Inglaterra acabó segunda del Grupo G. Ha ganado tres partidos, ha empatado uno y ha perdido otro (el último de la fase de grupos ante Bélgica, que dictaminaría quien sería líder e iba por el cuadro más 'cómodo' del Mundial). En estos cinco encuentros, once goles a favor (más de dos por partido) y cuatro en contra (los mismos que Croacia, menos de uno por partido). Con estos números, se prevé que será un partido igualado, donde los detalles serán muy importantes para ver cuál de las dos selecciones accede a la Final.
Los hombres de Zlatko hicieron una fase final de grupos espectacular, inmaculada. Como Bélgica. Las dos únicas selecciones que habían ganado sus tres correspondientes partidos. Croacia dando una imagen de equipo emergente y ya instalado como uno de los mejores combinados en Europa y en el Mundo. Atrevida, eléctrica, con mucha clase en el centro del campo (Modric y Rakitic) y con un guardameta solvente (Subasic) y que ha aparecido en los momentos más importantes, en las dos tandas de penaltis. Unos penaltis, tanto en octavos como en cuartos, que por el mero hecho de llegar a ellos ante dos países inferiores a Croacia (Dinamarca y Rusia) han rebajado la euforia en la selección croata.
Pero están en semifinales, 20 años después, y lucharán, o bien a través de su fútbol vistoso o gracias a la suerte en los penaltis, por primera vez por un puesto en la Final. Los croatas están ante una oportunidad única en su quinta participación en un Mundial. Ya se les escapó en el Mundial de Francia 1998 cuando perdieron contra los anfitriones en la penúltima ronda por 2-1, ganando, eso sí, en la final de consolación a Países Bajos por 1-2, gracias a los goles de Prosinecki y Súker.
Gareth Southgate ha conseguido reunir a una serie de futbolistas que formarán una gran generación y darán muchas alegrías al país británico, siempre y cuando mantengan esas ganas de seguir creciendo, a pesar de no desplegar un fútbol vistoso pero si práctico que le han llevado jugar una semifinal de un Mundial 28 años después (su última vez fue en Italia 1990 cayendo en semifinales ante Alemania Federal en los penaltis tras el 1-1 final y perdiendo en la final de consolación contra Italia por 2-1). Un dato muy llamativo es que de los 23 futbolistas seleccionados por parte de Southgate para este Mundial de Rusia 2018, 17 no habían nacido cuando la Inglaterra dirigida por Bobby Robson jugó la última semifinal a la que llegaron los ingleses.
Se habla mucho de la influencia de Pep Guardiola en el fútbol de la Selección inglesa desde su llegada hace dos temporadas. Pero también ha tenido que ver que en los últimos dos años, las categorías inferiores de Inglaterra ha conseguido ganar dos Mundiales (la sub 17 y la sub 20) y un Europeo (la sub 19). La base necesaria para que ahora la absoluta haya llegado donde ha llegado y vuelva a jugar una Final de un Mundial 52 años después. Era su 5ª participación en un Mundial, era su Mundial (Inglaterra 1966) y los ingleses se hicieron con la Copa del Mundo (la única que tienen hasta la fecha) gracias a su victoria en la Final contra Alemania Federal por 4-2 llegando a la prórroga.
