Esappekka Lappi y Janne Ferm son los líderes del Rallye de Cerdeña 2023, sexta prueba puntuable del Campeonato Mundial de Rallyes, tras el término de la primera etapa, llegando casi al ecuador de la prueba. Lappi ha conseguido arrebatarle la primera plaza a Sébastien Ogier y Vincent Landais, colocando su Hyundai por delante del Toyota del francés. Los compañeros de Lappi Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe se sitúan en tercera posición – la mala noticia ha sido el accidente de Dani Sordo y Cándido Carrera, quedando muy lejos de los pilotos de cabeza.
El jueves por la mañana tenía lugar la jornada de shakedown, en la cual Lappi dio el primer aviso marcando el mejor tiempo en su tercera pasada. Segundo era su compañero Thierry Neuville por delante de Sébastien Ogier, Pierre-Louis Loubet y Dani Sordo, quien repetía al volante del tercer Hyundai como hizo en Portugal y también hará en el Rallye Safari este mismo mes de junio. Kalle Rovanperä (ganador en Portugal), Ott Tänak y Elfyn Evans completaban las posiciones restantes entre los Rally1 con Adrien Fourmaux, Andreas Mikkelsen y Oliver Solberg como los mejores en WRC2.
Ese mismo jueves comenzaba además el primer tramo cronometrado, Olbia-Cabu Abbas de 3,20 kilómetros, donde Lappi seguía con su buen ritmo y marcaba el mejor tiempo, lo que le convertía en el primer líder del rallye. En un pañuelo estaban Tänak, Neuville, Takamoto Katsuta, Rovanperä, Ogier y Sordo mientras que Solberg era el Rally2 más rápido por delante de Miko Marczyk y Mikkelsen. Alejandro Cachón, también corriendo este rallye en WRC2, marcaba un buen tiempo con su Citroën C3 Rally2, 7º de la disputada categoría. En Junior WRC salían tanto Raúl Hernández/Adrián Pérez como Roberto Blach/Mauro Barreiro.
Bucle matinal y primer asalto a Monte Lerno con KO de Sordo
Tantariles sería el primer tramo del viernes, una jornada que constaría de seis tramos en total, tres a doble pasada. Ogier marcaba el mejor tiempo para adelantar a Lappi al frente del rallye, con Loubet escalando a la tercera posición por delante de Katsuta y Neuville. Tanto Tänak como Sordo perdían tiempo en este tramo, aunque todos pensaban en el tramo de Monte Lerno. Un tramo mítico de este Rallye de Cerdeña que este año se ha configurado con unos monstruosos 49,9 kilómetros, una verdadera delicia para espectadores y un reto monumental para pilotos y equipos.
En Terranova ya había sorpresas, como el scratch de Katsuta por delante de Sordo y Neuville, ascendiendo el japonés al tercer puesto. Loubet tenía problemas dado que, cada vez que llegaba a un riachuelo o paso de agua, se le paraba el motor o perdía potencia durante unos instantes. Peor suerte tenía Solberg, a quien entrando en una curva de izquierdas se le rompió uno de los amortiguadores de su Skoda a la par que Georg Linnamäe sufría problemas de radiador en su Hyundai. Todo esto era un aperitivo para la primera pasada por Monte Lerno, que sería el siguiente tramo.
Más de media hora de acción a raudales en uno de los rallyes más físicos para máquinas y de los más calurosos de todo el calendario – es un prefacio de un tramo icónico de un rallye que incluso ha propiciado por sí solo cambios de normativa, como la de la refrigeración en los habitáculos de los Rally1. En estas condiciones Ogier salía con el mejor tiempo por delante de Lappi y Loubet, que pese a sus problemas se mantenía tercero. Evans, también realizando un gran tramo, pasaba de la novena a la cuarta posición, adelantando a su compañero de equipo Katsuta. Lappi mantenía arriba a Hyundai.
Por el contrario, sus compañeros de equipo sufrieron de lo lindo, pues montaron neumáticos duros delante y resultó ser un error colosal, quedándose ambos sin agarre. Neuville tuvo una salida de pista y se dejó cerca de medio minuto con respecto a Ogier. Sordo, a un kilómetro del final, tuvo una salida de pista con vuelco incluido en la que destrozó el frontal e incluso rompió el parabrisas. Pudo acabar el tramo, pero dejándose tres minutos.
El español retornó el coche hasta las asistencias, donde pudieron reparar y continuar con este Rallye de Cerdeña, donde ha logrado sus dos victorias con Hyundai (en 2019 y 2020). Más atrás, Cachón también cayó víctima de este tramo y en su caso sí que tuvo que abandonar, con la esperanza de poder reengancharse en la etapa del sábado.
Asalto vespertino a los tramos y de Lappi a Ogier
Sólo los pilotos Rally1 pudieron hacer la segunda pasada al tramo de Tantariles pues, cuando era el turno de Loubet para salir, no entraba la marcha. Pudo arreglarlo, pero para entonces había pasado demasiado tiempo (dado que tienen unos segundos concretos para tomar la salida) y no se le permitió continuar. Debido a las restricciones derivadas de la emisión en televisión, el resto de la caravana no disputó el tramo, dándoseles a todos un tiempo anotado. Lappi fue el más rápido y recortaba unos segundos a Ogier mientras que Evans escalaba al tercer puesto por delante de Neuville, quien adelantaba a Katsuta.
El belga de Hyundai iba de menos a más y era el más rápido en la segunda pasada por Terranova, con siete pilotos metidos en apenas cinco segundos. Neuville adelantaba a Evans en la general mientras que Lappi seguía recortándole segundos a Ogier. Más atrás, el embajador de Hyundai en WRC2 Teemu Suninen tomaba la delantera de WRC2 con Mikkelsen y Fourmaux a menos de cinco segundos de diferencia. En la misma categoría se producía la baja de Gus Greensmith después de que este sufriera un accidente con su Skoda.
Aún faltaba la segunda pasada por Monte Lerno – las dos pasadas juntas sumaban casi 100 kilómetros, o lo que es lo mismo, cerca de un tercio de los kilómetros cronometrados del Rallye de Cerdeña 2023. Rovanperä se estaba guardando para este tramo y aquí marcó el mejor tiempo por delante de su compatriota Lappi, Neuville y Ogier. Rovanperä escalaba hasta la cuarta posición, algo vital de cara a la segunda etapa y a la posición de salida.
Lo sorprendente era ver a Lappi recuperando la cabeza de carrera por una sola décima sobre Ogier, una diferencia ínfima tras 144 kilómetros disputados hasta entonces. Neuville se encontraba tercero a 18,6 segundos y Rovanperä cuarto a 46,1 segundos, justo por delante de Katsuta que aguantaba quinto. Evans y Tänak completaban las posiciones entre los Rally1 mientras que Sami Pajari era octavo absoluto tras tomar el liderato en Rally2. El joven finés tenía a Fourmaux, Emil Lindholm, Mikkelsen y Marczyk cerca suya, además de un Sordo que se recuperaba para pescar puntos de cara al mundial.
Entre los pilotos de Junior WRC el paraguayo Diego Domínguez, copilotado por el canario Rogelio Peñate, lideraba con dos minutos de renta sobre William Creighton, siendo terceros Blach y Barreiro. Hernández y Pérez, en esta jornada tan complicada, sobrevivían en sexta posición pese a encontrarse varios problemas, resistiendo y con opciones a escalar posiciones.