Alza sin freno en las tarifas de contenedores marítimos
Según el índice World Container Index (WCI) elaborado por Drewy, el precio medio para mover un contenedor de 40 pies desde Asia hacia el resto del mundo ha subido en pocas semanas a más de 3.500 dólares. Un incremento de más del 70 % en comparación con los precios vigentes a mediados del pasado mes de mayo.
La ruta más afectada es la que conecta Shanghái con Los Ángeles, donde este mes de junio se han llegado a superar los 5.800 dólares por contenedor, un incremento del 117 % en el último mes. También se registran importantes subidas en las rutas desde Asia hasta Europa y América del Sur.
¿Qué está causando este repunte de precios en los fletes?
El pasado mes de mayo Donald Trump anunció una pausa temporal en los aranceles impuestos a los productos chinos. De manera inmediata, el transporte marítimo entre ambos países empezó a crecer de nuevo y con él los fletes.
En las últimas semanas las empresas estadounidenses han empezado a importar grandes cantidades de productos, en previsión de que más adelante comprar en China sea más caro como consecuencia de los aranceles.
Esta oleada de pedidos ha saturado los puertos asiáticos y ha provocado que las navieras incrementen sus precios.
Grandes compañías de transporte marítimo como MSC, Maersk o CMA CGM han aprovechado el fuerte aumento de la demanda para aplicar subidas generalizadas en sus tarifas, junto con recargos por congestión, urgencia o combustible. De media, estos aumentos han supuesto un incremento de precio de entre 1.000 y 3.000 dólares por contenedor movilizado.
A la "guerra comercial" se suma la tensión geopolítica en Oriente Medio. El reciente conflicto entre Israel e Irán pone en riesgo la viabilidad de algunas rutas marítimas y del suministro de hidrocarburos, lo que podría empujar de nuevo los fletes al alza en las próximas semanas.
Los analistas señalan que este repunte tiene un componente estacional y temporal. Es previsible que la demanda de fletes se reduzca una vez que finalice la tregua arancelaria, por lo que los precios podrían estabilizarse, e incluso bajar durante la segunda mitad del año. No obstante, la crisis entre Israel e Irán genera ahora ciertas dudas sobre cómo puede verse afectado el transporte marítimo de mercancías.
Escasez de contenedores y sobrecapacidad aparente
Los expertos señalan que en el transporte marítimo de mercancías se está produciendo un fenómeno que no es apreciable a simple vista, pero que está presionando al alza el precio de los fletes.
En 2024 y en lo que va de 2025 se han incorporado miles de nuevos TEU (contenedores de 20 pies) y las navieras han seguido ampliando sus flotas con nuevos megabuques. Aparentemente hay una sobrecapacidad y, sin embargo, a la hora de mover la mercancía parece no haber ni buques ni contenedores suficientes.
Los especialistas señalan que el problema no está realmente en la cantidad total de contenedores (que debería ser suficiente para cubrir la demanda) sino en dónde están los mismos y cómo se están gestionando.
El aumento repentino de la demanda en rutas específicas está provocando que muchos contenedores vacíos queden sin uso en regiones en las que ahora mismo no son necesarios. En cambio, puertos que están experimentando más movimiento de mercancías no tienen contenedores libres.
Esto es especialmente apreciable en China. Por cada tres contenedores que China exporta a Estados Unidos, solo recibe uno de vuelta con mercancía. Los contenedores vacíos acaban regresando más tarde, sin ninguna prioridad, lo que genera cuellos de botella críticos.
El problema se ha agravado en los últimos meses, con los desvíos de la navegación por rutas como la del Mar Rojo o los problemas en la cadena de abastecimiento terrestre, donde fenómenos como las huelgas en los puertos o la falta de camiones hacen que los contenedores no se vacíen con la rapidez necesaria y vuelvan a los puertos donde hacen falta.
Al no haber suficientes contenedores vacíos en los puertos con más movimiento, los precios suben. De hecho, algunos exportadores incluso pagan tarifas premium para garantizarse que tendrán contenedores disponibles para sus mercancías.
En algunas regiones el problema es particularmente grave. En el caso de India, la falta de contenedores vacíos ha obligado a suspender o reprogramar cientos de envíos en las rutas hacia África y Europa.