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Estalla el transbordador 'Columbia' con siete astronautas a bordo minutos antes de aterrizar en Cabo Cañaveral

Bush regresa a la Casa Blanca y anuncia que EE.UU
continuará con su programa espacial

El Gobierno de EEUU ha afirmado que no hay signos
que indiquen que se deba a un acto terrorista.

Un responsable de la NASA reconoció hoy que el transbordador espacial Columbia "se ha desintegrado" y que sus restos han sido identificados en Texas y otros estados de EEUU. La tragedia tuvo lugar en pleno vuelo cuando la nave se encontraba a 62.100 metros de algura y a una velocidad de 20.100 kilómetros por hora, cuando le quedaban 16 minutos para aterrizar en Cabo Cañaveral, en el centro de Texas. El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, regresó a la Casa Blanca tras ser informado de la pérdida del transbordador espacial Columbia, con siete tripulantes a bordo, dijeron fuentes del Gobierno.

Estrelladigital/Efe

Madrid

En la fotografía, los siete astronautas que integraban la tripulación del Columbia, en una fotografía del pasado octubre.

El presidente se encontraba en la residencia de descanso de Camp David (Maryland), donde tenía previsto pasar el fin de semana, pero después de ser informado de la pérdida de la nave, regresó a Washington para seguir los acontecimientos desde la Casa Blanca. Scott McClellan, portavoz de la Casa Blanca, indicó que el presidente había sido informado inmediatamente de la aparente explosión del Columbia, sobre el centro de Texas, cuando se dirigía a la coste este de Florida para aterrizar en Cabo Cañaveral.

El Gobierno de EEUU ha afirmado que no hay signos que indiquen que la tragedia del Columbia registrada hoy se deba a un acto terrorista. La portavoz del Departamento de Estado Anne Marks, preguntada por esta posibilidad dijo: "No hay nada que lo indique en este momento. No".

Igualmente Angela Bell, portavoz de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), que es el organismo que actuaría de inmediato en el supuesto de que se sospechara cualquier indicio de terrorismo dijo que ese departamento no está involucrado en la investigación. "No estamos envueltos en esto en absoluto", dijo Bell.

Por su parte, la NASA anunció a ùltima hora de ayer que va a suspender todos los vuelos de los transbordadores hasta que se sepa a ciencia cierta qué ocurrió hoy con el Columbia.

Habla Bush

El transbordador espacial Columbia "se ha desintegrado y no hay supervivientes", anunció hoy el presidente de Estados Unidos, George W. Bush. En una declaración televisada al país, Bush afirmó que los siete astronautas "asumieron grandes riesgos", pero aseguró que Estados Unidos continuará con su programa de exploración espacial. Desde la Casa Blanca, el presidente, vestido de negro y con semblante claramente apesadumbrado, dijo que la tragedia del Columbia supone "una gran pérdida" para todo el país.

La NASA ha indicado que se han visto fragmentos en llamas en la citada zona de Texas que corresponden al transbordador. Imágenes de televisión en Texas han mostrado imágenes de varios trazos en el cielo azul en lo que parece una evidencia de que el transbordador espacial Columbia pudo haber estallado en pleno vuelo durante la maniobra de aproximación a tierra. Asimismo ha informado que se perdió contacto con la nave a las 9 de la mañana hora de Cabo Cañaveral (14.00 GMT), sólo 16 minutos antes de que estuviera prevista su llegada a la tierra.

Las familias, en Cabo Cañaveral

Las familias de los astronautas del Columbia, entre ellos el israelí Ilam Ramon, se encontraban en Cabo Cañaveral para presenciar su retorno a casa cuando la NASA informó de que había perdido el contacto con la nave. Poco después de conocerse la tragedia, los familiares, entre los que se contaban los esposos e hijos de los siete tripulantes, que estaban en la tribuna de la pista de aterrizaje, fueron trasladados a un lugar apartado donde puedan conocer las últimas noticias. Fuentes del Gobierno han descartado la posibilidad de que la desaparición del transbordador esté relacionada con un atentado terrorista.

Bandera a media asta

La NASA, que ha puesto la bandera a media asta, tenía previsto realizar una conferencia de prensa a las 11.30 GMT (16.30 GMT), pero la ha retrasado sin dar más explicaciones.

Los funcionarios han indicado a los habitantes del centro y noreste de Texas que no se acerquen a los restos del Columbia porque pueden contener materiales peligrosos.

Nada más conocerse la tragedia, el presidente George W. Bush, que había sido inmediatamente informado de la desaparición del Columbia, regresó a la Casa Blanca desde Camp David (Maryland) para seguir desde el Despacho Oval los últimos acontecimientos relacionados con el accidente. La NASA informó de que se perdió contacto con la nave a las 9.00 de la mañana hora de Cabo Cañaveral (14.00 GMT), sólo 16 minutos antes de que estuviera prevista su llegada a la tierra en esta zona de Florida. "No se recibieron comunicaciones ni información sobre el recorrido en el control de la misión después de ese momento", señaló la NASA en un comunicado.

En el Columbia se encontraban siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres, que habían realizado una misión científica de 16 días en la que habían completado más de 80 experimentos.

Inicialmente se ha descartado la posibilidad de que la explosión del Columbia se haya debido a un acto terrorista.

El lanzamiento de este transbordador, en el que por primera vez viajó al espacio un astronauta israelí, Ilan Ramon, estuvo rodeado de impresionantes medidas de seguridad.

No obstante, el transbordador espacial Columbia sufrió un pequeño incidente en su lanzamiento, el pasado 16 de enero, al perder una pieza de aislante del motor principal externo.

Un fragmento de espuma aislante del cohete externo principal se desprendió durante el lanzamiento y se cree que golpeó el ala izquierda del transbordador.

Sin embargo, el director de vuelo en el control de la misión, Leroy Cain, en el centro espacial Johnson, de Houston (Texas), dijo este viernes, al explicar el proceso del aterrizaje, que los técnicos habían concluido que, si había daños, eran mínimos y no supondrían problemas para la nave. Desde que comenzó el programa espacial tripulado de EEUU, en 1961, nunca se habían registrado accidentes durante el retorno a tierra.

Las familias de los astronautas

Las familias de los astronautas del Columbia se encontraban en Cabo Cañaveral esperando su retorno a casa cuando la NASA informó de que había perdido el contacto con la nave.

Poco después de conocerse la tragedia, los familiares, entre los que se contaban los esposos e hijos de los siete tripulantes, que estaban en la tribuna de la pista de aterrizaje, fueron trasladados a un lugar apartado donde puedan conocer las noticias alejados de la luz pública. Esta es la tercera tragedia que sufre el programa de transbordadores espaciales de la NASA que, dramáticamente, se produce en la misma semana del año en la que se registraron los dos anteriores.

El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger estalló apenas un minuto después de su lanzamiento y murieron sus siete tripulantes.

El 27 de enero de 1967, se produjo un incendio en la plataforma de lanzamiento del Apolo I, que se extendió a la cápsula del cohete, lo que causó la muerte de los tres astronautas a bordo.

Precisamente el pasado martes 28 de enero, los siete tripulantes del Columbia se sumaron desde el espacio a la conmemoración de estas tragedias guardando un minuto de silencio mientras, en tierra, repicaban las campanas en recuerdo de los astronautas desaparecidos.

En ese momento, el comandante del Columbia, Rick Husband, recordó en un comunicado suscrito por sus seis compañeros de vuelo cómo estos hombres "hicieron el máximo sacrificio de entregar sus vidas en un acto de servicio a su país y a toda la humanidad".

Israel reza por los astronautas

El Gobierno de Israel ha dado a conocer hoy sábado un comunicado en el que expresa que "reza junto con el pueblo de Israel por el bienestar de los astronautas" con motivo del desastre en la nave espacial Columbia de Estados Unidos. Uno de los siete astronautas atrapados dentro de la nave es el coronel Ilán Ramón, de la Fuerza Aérea israelí, de 48 años. A pesar de ser hoy la jornada sabática del descanso ritual en Israel, todos los medios de comunicación se preparaban para transmitir el aterrizaje de la Columbia por la presencia del primer astronauta israelíes entre su tripulantes.

Ramón estaba a cargo de varios de los 80 proyectos de investigación durante los 16 días de la misión, entre ellos la medición de acumulaciones de polvo en el espacio.

Un mayor de la FF.AA. israelí, que forma parte del equipo del astronauta israelí en la NASA, había informado esta mañana, horas antes de la hora prevista del aterrizaje, que todos los proyectos habían concluido con éxito y que despertaban gran curiosidad. La noticia causó estupor en la opinión pública israelí cuando millones de personas delante de sus televisores esperaban el feliz aterrizaje de los astronautas.